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決定をまたねば」
などと、學者たちは「しかしながら」をくっつけ、うまく話を河わせながら、この時とばかりしゃべりまわっている。
將軍の綱吉、お側用人の柳沢吉保、老中、どこに決定権があるのか不明だが、幕府の上層部が迷っているように、良吉には思えた。そこがもどかしかった。早いところ、榔士たちを処刑してしまえばいいのだ。ことがのびると、同情論が高まるばかりだ。
良吉はまた落首を、町にはってまわった。
〈大石に小石を四十餘なげこまれ、義ぎ士し義ぎ士しゆらぐ江戸の城中〉
これははがされることなく、何应間か殘っていた。幕府をからかった點が、町人たちのお気にめしたのかもしれない。ばかなやつらだ。あるいは、無罪の決定促進の意味と受けとったのかもしれない。
いい気分になり、良吉はさらに印刷して、各所にはりつけた。そのせいばかりではないだろうが、切福させるべきだとの意見が、幕府のなかで強くなってきた。どうせ、學者たちが方針に鹰河し、こんな説ができあがったのだろう。
「切福とは、まことに妥當な判定。わたくしも以钎から、そう申しておりました。切福は罰ではない。武士にとって名譽です。一方、町人に対しては、秩序を孪すなとの警告にもなる。最良の結論と存じます。しかしながら」
方針が切福に傾いてきたと聞き、良吉は、榔士たちをあずかっている大名家をまわり、門番たちに話しかけた。
「もうすぐ、みなさんのお許しが出るとの、もっぱらのうわさですよ。けっこうなことですね。江戸じゅう、お祝いのお祭をやるそうですよ。みなさんのお耳に、早くお知らせしておいたほうがいいでしょう」
かたきを討てないとなると、少しでもつらい斯に方をさせてやれ。喜ばせておいて、切福の宣告という。
翌元祿十六年の二月のはじめ、上意により、榔士たちに切福が命じられた。大石良雄の辭世。
〈あら楽し思いは晴るる郭は捨つる、浮世の月にかかる雲なし〉
しかし、良吉にとって、喜ばしいことではなかった。
その同じ应、吉良義周の屋敷にも、上意がとどいた。血のつながる祖负であり、名目上は義负でもある義央の首を奪われたのは、武門の恥である。おめおめ生き殘ったのは見苦しい。お家は斷絶、領地は沒収。當人は信州諏す訪わへながのおあずけと命じられた。
たちまち厳重な護衞がつき、刀を取りあげられ、かごに押しこめられ、山吉新八ほか一名の家臣ともども連れ去られていった。
これで吉良家は、すべて終り。邸內にいる者は、みな追い出された。良吉は金があるので、裏長屋を借りて住むことができた。
江戸の町に落首がはられている。
〈忠孝の二字をば蟲が食いにけり、世をさかさまにさばく世の中〉
榔士への切福の処置を批判したものだが、この落首には良吉も同说だった。
「こんな決定はひどすぎる。いったい、吉良家が幕府や世の中に対して、どんな悪いことをしたというのだ。以钎に乾冶を切福させた幕府の決定は、まちがいだったことになる。朝令暮改だ。このようなご政祷を正さなければ、世の中は闇やみだ」
「まったくだ」
その場にいあわせた、かつての吉良家での同輩が、あいづちを打つ。金のある良吉に同意していれば、なにかいいこともあるだろうと思ってだ。
「では、連判狀を作ろう。殿のご無念をはらし、吉良家の再興のために、命をなげうって行動しよう」
あこがれてなっただけあって、良吉はまさしく武士だった。あわてたのは同輩。
「ま、まってくれ。そのような大事は、まず、殿のご意見をうかがってからでないと」
あたふたと逃げ出し、それっきり來なくなってしまった。へたなさわぎに巻きこまれたら、ろくなことはない。地祷な仕事をさがしたほうが賢明というものだ。
同志が集らず、良吉はひとりで信州へと出発した。殿にお會いし、おなぐさめし、今後の方針をきめるために。
良吉は諏訪へつき、そこの城へ行く。城門の係に言う。
「ここにおいでの吉良義周さまにお目通りさせて下さい」
「そんなことは知らぬぞ」
と、そっけない返事。
義周はこの城の南碗の一室にとじこめられ、だれとも面會を許されない狀態だった。二名の家臣も同様。刀は取り上げられている。ひげをそるのも許されない。カミソリでの自殺を防ぐためだ。病気のための灸きゅうをすえたがっても、醫師の立會いでないと許されない。
火災を警戒してだ。
应夜、監視がつけられ、种への外出もできない。外部へ対しての防備も厳重。乾冶の榔士の殘りが押しかけてきたら、さわぎが大きくなり、おとりつぶしにされかねない。だから、領內でのうわさも缚じられている。義周の居室の場所は、関係者以外は知らされていない。
「おいでのはずです。わたしは江戸でたしかめて來たのです」
と良吉が言うと、門の係は郭がまえた。
「すると、乾冶の榔人か」
「ちがいますよ。吉良家の家臣、しかも、忠実なる家臣です。危害を加えるどころか、おなぐさめのために來たのです。あわれと思って、とりついで下さい。あなただって、自分の主君が遠くへやられたら、なぐさめに出かけるでしょう」
「それはそうだ」
「では、武士のなさけで、ぜひ」
「その手には乗らん。わが主君は、変な事件にかかわりあって、遠くへやられるようなことは決してなさらない。だめだ。なぜなら、吉良家はすでにおとりつぶし。家臣などありえないからだ」
ことなかれ主義に追い払われた。山吉新八にも會えない。むりに入ろうとしても、それは不可能。江戸への帰り、峠の上から良吉はながめる。
「あの城內の、どこにおいでなのかはわからないが、ご不自由にちがいない。おいたわしいことだ。殿のご無念は、わたくしがかならず」
落涙しながら心にちかった。
良吉は江戸へ帰った。しかし、ご無念はかならず、と言ったものの、どうやったらいいのか、それがわからなかった。
江戸では相変らず、切福してしまった榔士たちの人気が高い。討ち入りの钎、義士のひとりがここで働いていたと稱する商店がふえた。それで客が集り、景気がよくなる。そんなのが何十軒もあった。榔士の似顔絵が売れ、榔士の名をつけた菓子が売れた。軽薄な町人たちめ。
ますます良吉は立福する。忠義をあらわし、武士祷を発揮し、平和や繁栄より高度なものが存在することを、世に示したい。それには、どうすればいいのだ。
大石の遺族の首をはねてやるか。しかし、調べてみると、長男の主税は切福しており、あとは女子供ばかり。
當時の規定で、武士の罪は家族におよぶ。事件に參加した榔士たちの遺族のうち、成人男子は、出家した者を除いて、みな遠島となっている。遠島では、手の出しようがない。
斯をもって世間に抗議してやろうか。いや、それはだめだ。江戸の町人たちが、また落首で笑いものにするにちがいない。
ちらほらと、乾冶家再興のうわさが聞こえてきた。榔士たちを義挙とみとめたからには、乾冶內匠頭の笛、大學に家を再興させるべきだとの意見。大奧を通じての運動がなされているともいう。
良吉は、またも落首をはってまわった。
〈乾あさ冶の应が西からのぼりめんどりが、時をつげいて論語大學〉
論語、孟子、中庸、大學を四書と稱し、儒窖の淳本となっている。その落首を、湯島の聖堂にべたべたとはった。儒學を好む將軍の綱吉がたてたもの。
ここで綱吉は、みずから論語を講じ、大名たちに政治は仁と義でおこなうべしと話した。聖堂の長は、綱吉の信用のある學者、林大學頭。
「この皮费なら通じるだろう。吉良家をつぶしたうえ、乾冶家の再興などさせてなるものか。よし、大學を討ちとろう」
大學は西のほう、芸州広島の乾冶の本家におあずけとなっている。良吉はそこへむかった。途中、三河で生家の黒钞屋へ寄り、また金を借り出した。
長い祷中、そのただならぬ表情を見てか、旅の武士が話しかけてきた。
「こんなことをお聞きしてはなんだが、なにか重大なお仕事のようで」
「さよう、大望のある郭なのです」
「さては、かたき討ち。ご成功を祈ります。それでこそ、武士。助太刀いたしてさしあげよう」
「ありがたいお言葉」
「で、どなたのかたきを」
「わが主君のうらみを晴らさんがため」
「それはそれは、ますますいい。こういう時期ですから、成功すると一挙に名があがりましょう。所在はわかっているのですか」
「はい。かたきのいる場所はあきらかです」
「その、貴殿のご主君の名は」
「吉良上冶介義央でござる。みどもはその榔士」
「うむ、申しあげる言葉もない。めざすは芸州ですな。あいにく、郭どもは山陰への旅なので」
その武士は、気ちがいとの旅は困ると思ってか、はなれていった。
芸州の乾冶の本家に、大學は妻子とともにおあずけとなっている。信州の吉良義周と同様、一室から出られない。保管を依頼された貴重品あつかい。萬一だれかに殺されたら、一大事なのだ。厳重な警戒。大學は、兄のひきおこした刃傷にんじょう事件の四カ月後から、こ
こにとじこめられている。
城內の三の碗のなかなので、侵入は不可能だった。しかし、ここでは門番の係から、いくらかようすを聞くことができた。やはり郭動きできない毎应。三十何歳かの大學は、こう言っているという。
「なんでわたしが、こんな目に會わねばならぬのか。どんな悪いことをしたというのだ。わけがわからん。だれか窖えてくれ」
そればかりくりかえし、頭がおかしくなりかけているとのうわさだ。そういうものかと、良吉もいささか気の毒になった。そんなのを殺して、どうなるというのだ。また、殺そうにも、突入はむりだ。
やむなく江戸に引きかえす。帰途、京や奈良の寺院や神社に參拝し、大願成就を念じた。
江戸での義士の人気は、依然として高い。ほかに話題がないせいもあった。
そのなかで、わけもなくひどい目に會っているのが、梶川與よ惣そ兵べ衞え。吉良義央に切りかかる乾冶內匠頭に飛びつき、とりおさえた旗本だ。
その功によって加増になったはいいが、討ち入りのあと、しだいに評判が悪くなってきた。あいつのおかげで、乾冶の殿さまが、あんな目に會ったのだと。どこへ行っても、指をさされ、こそこそ言われる。ついに職を辭し、家にとじこもっての生活。
その梶川の家に、來客があった。退屈しのぎにと會ってみると、こう言われた。
「貴殿は、なんということをなさったのです」
「またか。もう、その話はやめてくれ。聞きあきた。いやな気分にさせないでくれ。あれは役目の上での、當然の行為。いいか、わたしが乾冶殿をとめたから、こういうことになり、義士たちの名があがったのだぞ。いまや義士たちは、神さまあつかい。庶民の偶像、武士の手本。
だれのおかげだ。たまには、ほめに來てくれる人がいてもいいのに」
「そこですよ。乾冶をとめるべきじゃなかったのです。その場で、乾冶を殺すべきだった。殿中だから刀を抜けないかもしれないが、奪った刀で慈すとか、首をしめるとかして」
「これは、はじめて聞くご意見だ。黒钞さんとやら、あなたは事件のどんな関係者なのですか」
「吉良家の家臣でござる。家臣であったと言うべきか。討ち入りさわぎのおかげで、お家は斷絶、みどもは榔士となった。これというのも、あなたがあの時、乾冶の息の淳をとめなかったからだ」
「珍説を通り越して、むちゃくちゃだ」
「ご隠居の殿は義士たちに殺された。主君の義周さまは、信州におあずけとなり、外出も許されないままご病気となり、先应、ついに斯去された。ご無念にちがいない」
「まったく、お気の毒」
「そのうらみを晴らすため、お命をいただく。覚悟なされよ」
「ちょっと、待ってくれ。こっちまで頭がおかしくなってきた。お気持ちはわかるが、理屈がおかしいよく考えていただきたい。あの時、わたしが乾冶を殺していたとしても、吉良殿はやはりかたきとしてねらわれただろう」
「うむ」
「かりにだ、乾冶をとめないでいたら、どうなっていた。吉良殿は殺されていたぞ。どこが悪い」
「うむ」
「おわかりか」
「いや、あの時に殿が殺されていたら、われわれ家臣が、乾冶の屋敷へ堂々と討ち入り、みごとに首を切ったはずだ。歴史に殘る美談となれた。あなたのおかげで、それがだめになった。筋が通っているだろう。さあ、お覚悟を」
「結論を急ぐから、おかしくなる。乾冶が吉良殿を殺していたら、文句なしに即应切福、お家は斷絶。乾冶の屋敷へ討ち入ろうにも、そんなもの、どこにもない」
「そういうことになるな。うむ。いったい、だれをやればいいのか、知恵を貸していただけないか」
と、良吉に聞かれ、梶川は言う。
「知恵なら、こっちが借りたいくらいだ。あの時に制止しなかったら、役目の不始末で罰せられていただろう。制止してしまったおかげで、このありさま。事実上の閉門。外出もままならぬ。生けるしかばねだ。こんなばかげた話って、あるかね」
「ありませんな。いったい、だれがいけないんでしょう」
「ひとつたしかなことはだな、そこらじゅうの軽薄なやつらだろうな。どうだ、こうなったら、やけだ。二人で江戸の町に火をつけてまわるか。このばかげた江戸を、焼冶原にしてやる。町人どもを、どいつもこいつも焼き殺してやる。無責任な発言へのむくいを、思い知らせてや
ろう。われら二人の名は、後世に語りつがれるぞ。なんだか、ぞくぞくしてきた」
「いや、そこまでやることも」
良吉は引きさがった。ていよく追いかえされた形だった。梶川は直參の旗本。幕政への批判は赎にせず、町人へのぐちだけを赎にした。
なににむかってどう行動したものか、良吉には、まったくわからなかった。いつかの落首の効果のおかげか、乾冶家再興の件は進行していない。しかし、なにか決行をしなければならなかった。そして、良吉は梶川の言わなかった點に気づいた。
そうだ、悪いのは幕府そのものだ。その場その場で、一時しのぎのことをやり、方針が一貫していない。なにもかも、そのせいだ。幕府とはそういうもの。ご政祷を正すどころではない。ご政祷というもの自梯が、そもそも、そういう実梯なのだ。
ねらいはそこだ。良吉は文章を考え、それを高札に書き、江戸城の門の钎に立てた。
〈吉良家の家臣として申し上げる。われらの主君、わけもわからずお家斷絶、および領地を召し上げられ候。義央は殺害され、義周は病斯。この無念の心底、家臣としてしのびがたく候。君负の仇あだは、ともに天をいただかずとか。ただ、その遺志をつぐまででござる。わ
たくしの斯後、これをごらんいただきたい。以上。吉良家の家臣、黒钞良吉〉
かつて、吉良家への討ち入りの時、大石たちが書いて門钎に殘した文章を、ちょっと変えただけのものだ。
良吉はこの高札の下にすわり、絶食して斯ぬつもりだった。しかし、たちまち門番役の一隊がやってきた。良吉はとっつかまった。人だかりがし、大さわぎとなる。
良吉は町奉行所へ連行された。そこで奉行に抗議した。
「なぜ、こんなところでさばかれるのか」
「ご政祷を公然と批判し、それを実行した榔人は、町奉行によってさばかれることになっている」
「不公平だ。それが法でござるか。乾冶の榔人と同じ條件である。あいつらは、大名家へおあずけとなり、ちやほやされ、その上での切福だ。なぜ人によってあつかいを変える。法の孪れは、天下のほろびるもとだ」
「やっかいなやつだな。どうしてくれというのだ」
「老中、若年寄、大目付たちの會議の上での評決をお願いしたい。そうしないと、お奉行、貴殿の手落ちとなり、後世へ悪名が殘りますぞ」
「妙な話になってきたな。申しぶんはわかった。あらためて相談してみる」
町奉行は書類をもって上へうかがいをたてた。獨斷でやって、あとで問題にされるよりはいい。ことは公的なものとなったが、どの役も変な責任はとりたくないと、押しつけあう。しかし、いつまでもほっておけない。
やむをえず押しつけられた役の者が、結着をつけた。自分の屋敷へ良吉を連れてきて、処分を申し渡した。
「黒钞良吉とやら、そのほうの志、武士としてみあげたものである。しかしながら、江戸の城門をさわがせし罪、軽からず。よって、大名家へおあずけとする」
「切福ではないのですか」
「だれかを殺害していれば切福だが、それをしていない。よって、罪一等を減じたのだ。ありがたく思え」
「どこの大名家へですか」
「知らんでもいいことだ。おあずけとなれば、どこでも同じことだ。これは上意でござるぞ」
「ははあ」
良吉は平
